Entre eles, o gasparense Dom Jaime Spengler

Quando o Papa morre ou renuncia ao cargo, a Sé Apostólica é declarada vacante. Durante esse período, o governo da Igreja Católica é administrado pelo Colégio dos Cardeais, mas com poderes limitados. Este Colégio, criado em 1.379, é também responsável por organizar a eleição do novo Pontífice.

Os cardeais são bispos e arcebispos nomeados pelo papa para auxiliar em questões religiosas. A maioria dos cardeais está espalhada pelo mundo e dirige uma diocese ou arquidiocese. É o caso do gasparense Dom Jaime Spengler, atual arcebispo de Porto Alegre-RS, e que foi nomeado cardeal pelo Papa Francisco em dezembro do ano passado. Além de Dom Jaime, o Brasil possui outros sete cardeais, porém, um deles não poderá votar pois tem acima de 80 anos.

Todos os religiosos integrantes do Colégio dos Cardeais podem ser eleitos o novo Pontífice.
O conclave inicia logo após o sepultamento do Papa. Podem votar todos os cardeais com menos de 80 anos. Porém, existe um limite de 120 cardeais eleitores. Dentro da Capela Sistina, cédulas de papel são entregues a cada cardeal, que escreve o nome do candidato escolhido abaixo das palavras “Eligo in Summun Pontificem” (latim para “Eu escolho o Sumo Pontífice”). Os cardeais não podem votar em si mesmos.

Durante o período de eleição do novo papa, os cardeais permanecem alojados na Casa Santa Marta, dentro do Vaticano, e sem nenhum contato com o mundo externo para evitar interferências, sendo proibidos de usar celulares ou qualquer meio de comunicação.
O processo começa com uma missa especial na Basílica de São Pedro, conhecida como Missa pro Eligendo Pontifice ("Missa pela Eleição do Papa"). Depois, os cardeais seguem para a Capela Sistina, onde fazem um juramento de sigilo absoluto sobre o processo.
Após cada votação, os votos são contados e queimados: se o Papa não for eleito, a fumaça gerada é preta; se houver um vencedor, a fumaça é branca, sinalizando ao mundo a escolha do novo líder da Igreja Católica.

Para ser eleito, o candidato deve obter dois terços dos votos dos cardeais. Se, após várias rodadas de votação, nenhum nome alcançar essa maioria, as regras permitem que se vote apenas nos dois candidatos mais votados, facilitando a definição do novo Pontífice.
Nos últimos 100 anos, a escolha do papa que mais demorou foi a de Pio XI, em 1922, quando foram necessários cinco dias de conclave. Em média, a fumaça branca, que anuncia que o mundo tem um novo papa, surge em dois dias.
Após concluída a eleição, o cardeal escolhido é perguntado se aceita o cargo e qual será o seu nome papal. Uma vez confirmada a aceitação, ele se torna imediatamente o Papa e pode começar a exercer suas funções.

Quem faz o anúncio é Cardeal Protodiácono no balcão central da Basílica de São Pedro, pronunciando a tradicional frase em latim: Habemus Papam! ("Temos um Papa!"). O novo Pontífice então aparece para saudar os fiéis e concede sua primeira bênção apostólica, a Urbi et Orbi.
O Papa toma posse da Basílica de São João de Latrão, catedral de Roma, e inicia oficialmente seu ministério como líder espiritual dos católicos no mundo, que pode durar até sua morte ou eventual renúncia.

Pio X
Nacionalidade:
Eleito: 1903
Conclave: 4 dias
Pontificado: 11 anos
Bento XV
Nacionalidade: Italiano
Eleito em 1914
Conclave: 4 dias
Pontificado: 7 anos

Pio XI
Nacionalidade: Italiano
Eleito: 1922
Conclave: 5 dias
Pontificado: 17 anos

Pio XII
Nacionalidade: Italiano
Eleito: 1939
Conclave: 2
Pontificado: 19 anos

João XXIII
Nacional: Italiano
Eleito: 1958
Conclave: 4 dias
Pontificado: 4 dias

Paulo VI
Nacionalidade: Italiano
Eleito: 1963
Conclave: 3 dias
Pontificado: 15 anos

João Paulo I
Eleito: 1978
Conclave: 2 dias
Pontificado: 33 dias

João Paulo II
Eleito: 1978
Conclave: 3 dias
Pontificado: 26 anos

Bento XVI
Eleito: 2005
Conclave: 2 dias
Pontificado: 8 anos

Francisco
Eleito: 2013
Conclave: 2 dias
Pontificado: 12 anos